Date limite pour le numéro de juillet : 19 mai
Harley-Davidson WLA et M72 : deux jumelles de guerre, deux vies bien différentes
Sur le papier, la Harley-Davidson WLA et la M72 russe semblent être les plus proches parentes : de lourds moteurs à soupapes latérales de 750 cm³ développant environ 23 ch, conçus pour un usage militaire. Pourtant, leurs destins ont divergé de manière remarquable. La WLA a donné naissance à la célèbre Harley de l’armée américaine, tandis que la M72 n’est devenue populaire auprès des collectionneurs que bien plus tard, malgré un passé technique et historique tout aussi intéressant.
Les caractéristiques techniques de base sont similaires. La WLA est équipée d'un moteur bicylindre en V à soupapes latérales de 740 cm³, tandis que la M72 possède un moteur boxer à soupapes latérales de 746 cm³. Toutes deux ont été conçues comme des motos simples, robustes et pratiques. C'est précisément pour cette raison que les différences d'usage, de construction et d'appréciation ultérieure sont d'autant plus marquées.
Harley-Davidson WLA M72 en service militaire
La Harley-Davidson WLA n'était pas un modèle militaire entièrement nouveau, mais une version militaire de la WL, le modèle économique de Harley-Davidson. Le « A » signifiait « Armée », ce qui en dit long sur son rôle. Conçue pour les escortes, les missions de police, les liaisons et le transport de matériel radio, elle n'était pas destinée aux travaux tout-terrain intensifs. De ce fait, la WLA était rarement déployée en première ligne ; elle était trop basse et trop lourde pour cela.
En pratique, le M72 présentait des limitations similaires. Lui aussi manquait de garde au sol et de puissance en tout-terrain pour transporter trois soldats. Néanmoins, le véhicule russe était généralement utilisé avec un side-car, alors que cela restait l'exception pour le WLA. Une marche arrière était même disponible sur la Harley, un détail révélateur pour une moto conçue avant tout pour être pratique.
Parallèlement, les conditions de guerre variaient considérablement. Du côté russe, les modifications apportées au M72 n'apparurent que lentement vers la fin de 1943. Dans le même temps, de nombreux WLA parvinrent en Union soviétique grâce au programme Prêt-Bail. On peut encore les trouver aujourd'hui, souvent en piteux état et maintenus en état de marche grâce à toutes sortes de solutions de fortune.
De la BMW R71 à la M72 russe
Alors que la WLA était dérivée d'un modèle Harley existant, la M72 était essentiellement une copie presque directe de la BMW R71 d'avant-guerre. Cela se reflète dans sa conception technique : un cadre duplex, une boîte de vitesses au pied, des suspensions avant et arrière, une transmission par arbre et un carburateur indépendant pour chaque cylindre. Selon les normes soviétiques, il s'agissait d'un ensemble de solutions qui n'avaient jamais été appliquées à grande échelle auparavant dans le pays.
La qualité de fabrication laissait parfois à désirer durant les premières années. La qualité des matériaux utilisés entraînait des ruptures de châssis, nécessitant des renforts. La production et le développement du M72 s'étendirent de 1939 à 1955, avec plus de 100 000 exemplaires construits. En incluant les versions dérivées, ce nombre atteint environ 330 000 à 350 000 unités dans les années 1970.
La méthode de production révèle également des informations sur la machine. Les pièces provenaient de différentes usines et étaient assemblées ailleurs, notamment chez MMZ, IMZ, GMZ et KMZ. Ce processus, loin d'être rationalisé, confère à la M72 une histoire industrielle unique.
Ce que vous rencontrez en tant que passionné ces jours-ci
Pour les collectionneurs, le contraste est aujourd'hui saisissant. Une WLA en bon état coûtait encore cent florins en 1960, side-car compris. De nos jours, aux Pays-Bas, un modèle militaire correctement restauré se négocie à plus de 30 000 euros, tandis qu'aux États-Unis, les prix atteignent parfois 40 000 dollars. Une WLA civile se vend à partir d'environ 17 500 euros.
Le M72 est resté longtemps un véhicule utilitaire et n'a été reconnu comme véhicule de collection que récemment. De ce fait, son prix reste très élevé : un exemplaire en bon état se vend autour de 6 000 euros, voire plus. Cependant, la restauration d'un M72 d'origine nécessite des connaissances approfondies et souvent des contacts en Europe de l'Est. Richard Busweiler, de Genemuiden, a mis trois ans à restaurer son M72, mitrailleuse comprise, dans son état d'origine.
Au volant, les deux se rapprochent à nouveau. Attendez-vous à une vitesse de croisière d'environ 70 km/h, des freins à tambour sur les quatre roues et une technologie qui incite principalement à regarder devant soi et à conduire calmement. Vous pouvez lire l'article complet dans Auto Motor KlassiekLe numéro d'avril est disponible dès maintenant en kiosque.
Quelques lectures supplémentaires
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WLA signifie « War Licence American » (permis de guerre américain) ; la Harley en photo est une WLC, donc il s'agit d'un permis de guerre canadien. Phare allumé, klaxon baissé. Avec le WLA, c'est l'inverse.
Le WL fut présenté comme le successeur du RL en 1937… plus de deux ans avant l’invasion de la Pologne par l’Allemagne.
L'idée que WL signifie « autorisation de guerre » est donc absurde.
Les phares des premiers modèles WLA et WLC étaient positionnés en hauteur.
À partir d'août 1942, le phare était monté sous le klaxon sur les WLA et WLC.
L'Armée rouge a reçu environ 27 000 WLA dans le cadre du programme « Prêt-Bail », soit plus que les 23 000 utilisés par les Américains.
Dans cette même Armée rouge, le WLA était dans la plupart des cas associé au side-car M72, et souvent également équipé des jantes M72 de 19 pouces.
Avec un équipage de trois hommes, il était souvent déployé en première ligne, un rôle totalement différent de celui, en arrière-plan, que l'armée américaine lui assignait.
Le WLA n'a jamais eu de side-car en service aux États-Unis : c'était un modèle solo de 45 pieds.
À la fin de la guerre, seuls 10 000 moteurs M72 Boxer avaient été livrés ; Staline devait donc être satisfait des moteurs américains.
Il y a deux raisons pour lesquelles le M72 n'a pas été reconnu comme un classique pendant longtemps :
1) En principe, tout comme la Harley XA, c'est une machine allemande.
Ce n'est que récemment que le public s'est (re)intéressé aux documents allemands.
2) Les Russes ne sont jamais venus dans les pays d'Europe occidentale pour vaincre les Allemands, et après la guerre, l'Europe de l'Est a également été « confinée ».
Les Harley « russes » n'ont également été exportées dans notre région qu'après la chute du Mur.
Par ailleurs, la vitesse de croisière d'une WLA est d'environ 80 km/h ; il est parfaitement acceptable de rouler entre 45 et 55 mph.
La vitesse de pointe est d'environ 115 km/h (soit 70 mph), mais vous ne feriez pas ça à une vieille dame comme ça.
Au fait, la moto sur la photo est une WLC, donc la version canadienne... et non une WLA.
Cela dit, les Canadiens utilisaient également leurs WL militaires comme véhicules d'escorte, de transport de munitions et de police militaire/prévôt.
Regarde ! C'est du texte !
Les dames âgées méritent le respect ! Les plus jeunes aussi, d'ailleurs. Mais à un moment donné, elles doivent le gagner.