Mercedes-Benz SLC. L'élégante Gran Turismo de la série 107

La Mercedes-Benz R107 a été lancée en 1971 pour succéder à la Pagode. Pendant dix-sept ans, elle a connu un succès retentissant pour Mercedes-Benz. Dans son sillage, la C107, version coupé allongée, a également vu le jour en février 1972, alliant avec brio lignes puissantes et élégance. Aujourd'hui, nous prenons le temps de revenir sur ce magnifique coupé, en le faisant sortir de l'ombre de la R107, produite pendant de longues années. Nous rendons hommage à cette superbe gran turismo, restée en production pendant près de dix ans.

Lors de la présentation du SLC par Mercedes-Benz à Paris en octobre 1971, il était évident que ce coupé quatre places offrait une excellente alternative au SL de la série 107. Le SLC (C107) reprenait naturellement les caractéristiques du roadster de série tout en affirmant sa propre personnalité. Le SLC s'est imposé comme une véritable gran turismo, taillée pour les longs trajets. Sa production en série a débuté en février 1972 et s'est poursuivie jusqu'en août 1981. Durant cette période, Mercedes-Benz a produit 62 888 exemplaires. Ce faible nombre rend le SLC considérablement plus rare que le roadster SL, ce qui le rend d'autant plus attractif pour les passionnés et les collectionneurs d'aujourd'hui.

Développement : confort et sécurité

Bien que la SLC soit techniquement très proche de la SL, son développement a nécessité bien plus que l'ajout d'un toit fixe. L'empattement a été allongé de 36 centimètres pour accueillir deux sièges arrière. La carrosserie a bénéficié de renforts supplémentaires afin de préserver sa rigidité torsionnelle et d'assurer un confort optimal. Comme c'était souvent le cas chez Mercedes dans les années 1970, la sécurité était une priorité absolue. La SLC était équipée de zones de déformation programmée à l'avant et à l'arrière, d'un habitacle rigide et d'un réservoir de carburant solidement positionné au-dessus de l'essieu arrière. Son design était épuré, avec de grandes vitres latérales sans montant central, lui conférant une allure élégante et aérée. Les persiennes situées derrière les vitres latérales arrière constituaient un élément distinctif de ce coupé Mercedes-Benz.

Lancée avec un V8 de 3.5 litres, elle s'est poursuivie avec les versions 450 SLC et 280 SLC.

À son lancement, la 350 SLC était équipée d'un V8 de 3,5 litres (M116) développant environ 200 ch. La 450 SLC suivit en 1973, dotée d'un V8 de 4,5 litres (M117). Ce moteur développait environ 225 ch selon les spécifications européennes et renforçait le caractère de la SLC comme véritable routière, offrant des accélérations franches. De plus, la 450 SLC bénéficiait d'un essieu arrière conçu pour réduire les à-coups de la transmission au démarrage et le tangage au freinage. Après le choc pétrolier, le constructeur allemand lança la 280 SLC en 1974. Cette version était équipée d'un six cylindres en ligne de 2,8 litres (M110) à double arbre à cames en tête, développant environ 185 ch. Une importante mise à jour technique fut apportée au milieu des années 1970 : le système d'injection électronique D-Jetronic fut remplacé par le système mécanique K-Jetronic. Cette évolution améliora considérablement la fiabilité, le démarrage à froid et les émissions polluantes.

V8 de cinq litres

Un chapitre particulier de l'histoire de la SLC est celui de la 450 SLC 5.0, lancée en 1977 pour l'homologation en rallye international. Cette version était équipée d'un V8 de cinq litres développant environ 240 ch et se distinguait par un capot et un couvercle de coffre en aluminium, gage d'un gain de poids. La 5.0 a obtenu des résultats impressionnants dans des rallyes longue distance exigeants comme le Rallye Bandama. Produite à environ 2 700 exemplaires, elle est aujourd'hui l'une des variantes SLC les plus recherchées. La gamme a été remaniée une dernière fois en 1980. Les 350 et 450 ont laissé place à la 380 SLC (V8 de 3,8 litres) et à la 500 SLC dotée du moteur de cinq litres. À cette même époque, la boîte automatique à trois rapports, devenue obsolète, a été remplacée par une boîte automatique moderne à un seul rapport. Il en a résulté une meilleure répartition de la puissance et une efficacité accrue. Une autre nouveauté (option) était l'utilisation de l'ABS, une option proposée par Mercedes-Benz sur les 280 SLC, 380 SLC et 500 SLC (à partir de mars 1980).

Bandama vainqueur en 1979

Mercedes-Benz engagea également la 450 SLC 5.0 dans des rallyes internationaux exigeants. Son plus grand succès remonte à 1979, lorsque Hannu Mikkola et Arne Hertz remportèrent le redoutable rallye Bandama au volant de la Mercedes, qui se déroula cette année-là du 9 au 14 octobre en Côte d'Ivoire. Cette victoire ne fut pas sans difficultés. Le duo semblait sur le point de prendre sa retraite avec la Mercedes-Benz, mais leurs anciens coéquipiers de l'équipe Toyota vinrent à leur secours. Ils aidèrent l'équipe scandinave à se remettre sur les rails, et grâce à leurs efforts, Mikkola et Hertz furent honorés en Afrique.

Un classique sous-estimé

En 1981, la SLC fut remplacée par les coupés SEC de la nouvelle génération de Classe S. Cependant, la C107 occupe une place unique dans l'histoire de Mercedes : c'est le seul coupé allongé dérivé de la SL. Si la SL monopolise souvent l'attention, l'intérêt pour la SLC ne cesse de croître. Avec sa production relativement limitée, sa conception robuste et son confort, la Mercedes-Benz SLC (C107) est aujourd'hui un classique séduisant et plein de caractère pour ceux qui recherchent une alternative au cabriolet traditionnel. La 450 SLC est devenue la version la plus recherchée ; les versions cinq litres étaient les plus exclusives, avec moins de trois mille exemplaires produits.