Le rallye Dakar de 1987 n'était qu'à quelques kilomètres. Ari Vatanen était revenu sur le circuit de compétition après une absence de plus d'un an. Un accident au Rallye d'Argentine avait longtemps laissé le Finlandais à l'écart, mais maintenant il était de retour. Le retour a été spectaculaire, car après quelques kilomètres, la Peugeot 205 Turbo 16 de Vatanen a perdu son train avant. Vatanen a tout fait, a pris des risques dans sa course de rattrapage et a remporté la victoire à Dakar 1987. C'était le point de départ de la deuxième série de succès du Finlandais en rallye. Parce qu'il avait déjà impressionné sur le circuit WRC auparavant.
L'alliance entre Vatanen et Peugeot Talbot Sport a en fait commencé en 1984. Avec la Peugeot à quatre roues motrices avec un moteur central positionné transversalement, Vatanen a bien performé sur le circuit de rallye WRC, terminant deux fois à la quatrième place du classement final. Vatanen a toujours eu une réputation à défendre, car le Finlandais a remporté le championnat du monde en 1981 avec une Ford Escort RS 1800 de l'équipe privée Rothmans, la seule équipe privée à avoir atteint cette performance.
En route pour le titre
Ari Vatanen a fait ses débuts en 1970 lors du rallye finlandais des 1000 lacs avec une Opel Ascona préparée à la main. Et en 1974, il a conduit son premier rallye WRC avec Opel. La véritable percée est survenue en 1976 quand il a remporté le British Rally Championship. Il a remporté son premier rallye WRC en Grèce en 1980. Et un an plus tard, il a remporté le titre avec une Escort. Les outils de Vatanen sont venus de Ford de toute façon dans la perspective du titre mondial. Il a également piloté la Coupe FIA des Pilotes avec elle, dans les années 1977 et 1978 il y a bien performé.
Mettez en surbrillance avec l'Ascona 400
Vatanen nous a dit en octobre - au Palácio d'Estoril - que sa plus belle victoire était celle du Rallye de safari de l'Afrique de l'Est de 1983. Vatanen avait fait le passage de Ford à Opel en 1982 à l'instigation du Rothmans Opel Rally Team. Alors qu'Audi frappait de plus en plus à la porte avec les quattros à quatre roues motrices, le Finlandais a gagné avec l'Ascona 400 en Afrique. «Ce rallye a été long et difficile, on ne savait pas à quoi s'attendre. L'émergence de nouvelles techniques de rallye a également rendu la victoire avec l'Ascona presque irrésistible. Même si la victoire à Monte Carlo - avec Peugeot en 1985 - a également été précieuse. Nous avons dû compenser une pénalité de huit minutes en raison d'un mauvais timing, et nous avons réussi.
L'ère Peugeot et Dakar
Pour 1984, Jean Todt a amené Vatanen chez Peugeot Talbot Sport, qui a concouru dans le groupe B avec la 205 T 16. Lors de la première saison, Vatanen a terminé quatrième, et la saison 1985 s'est également terminée avec cette place. Pourtant, la saison s'est terminée dans une humeur déprimante pour Vatanen, car une lourde chute au Rallye d'Argentine a signifié que Vatanen a été mis à l'écart pendant une plus longue période. En 1987, Jean Todt a réaffirmé sa confiance en Vatanen. Et le Finlandais a payé cela sans équivoque. Peugeot Talbot avait quitté le circuit des rallyes WRC en raison de la disparition du groupe B. Cependant, il a fait sa marque dans d'autres branches du rallye, également grâce à Ari Vatanen. En 1987, il remporte la victoire à Dakar avec le 205 T16 Grand Raid. En 1989 et 1990, il a également triomphé pour Peugeot dans le rallye monstre, avec la 405 T 16. Vatanen a également remporté le Pikes Peak Hillclimb en 1988 d'une manière très impressionnante.
Disqualifié au vu du port
En 1991, Peugeot-Talbot Sport est devenu Citroën, puis Vatanen a remporté une nouvelle victoire sur le Dakar. En 1988, Vatanen semblait également en route vers la victoire finale. Mais en vue du port, sa voiture a été volée. Parce qu'il a été retrouvé trop tard, Vatanen n'a plus été autorisé à prendre le départ et il a été disqualifié. «Sinon, j'aurais aussi remporté le Paris-Dakar en 1988», a déclaré Vatanen.
Retour modeste en WRC
Ari Vatanen est revenu sur le circuit de compétition en 1987, et il a également participé à nouveau au circuit WRC. Pas avec Peugeot, mais avec la Ford Sierra et l'Escort RS Cosworth, avec Subaru et avec BMW. À partir de 1987, Vatanen jouera un rôle relativement modeste dans la discipline dans laquelle il devient champion du monde en 1981. Il s'arrête en 1998, mais revient au Rallye de Finlande une nouvelle fois en 2003 - avec la Peugeot 206 WRC - pour y terminer à la onzième place.
Liste d'honneurs impressionnante
Après sa carrière active, Ari Vatanen est resté actif dans divers rassemblements (historiques) et est devenu un parlementaire européen. Aujourd'hui, le Finlandais travaille pour BMW et dirige un vignoble en France, où il vit. Vatanen a remporté 10 victoires en rallye WRC, un titre mondial, 27 podiums, quatre victoires sur le Dakar et pas moins de 49 victoires d'étape sur le Dakar. Vatanen a remporté la moitié des 10 victoires d'étape en WRC en 1984 et 1985, avec la Peugeot 205 T 16. «C'était une construction brillante, mais au final je garde les meilleurs souvenirs de l'Opel et des Ford que j'ai pilotés jusqu'en 1984. Ils étaient comme de la cire entre mes mains. C'est une déclaration qui caractérise les légendaires Vatans. Et en même temps, c'est moins surprenant qu'il n'y paraît. Parce que Vatanen était un excellent pilote. Et vous ne maîtrisez jamais complètement cela.
La longue interview d'Ari Vatanen est sur Auto Motor Klassiek 1-2020.
